I free to play, letteralmente giochi gratis, sono molto diffusi e occupano un’importantissima fetta del mercato mondiale. Io da una decina d’anni ad oggi ne ho provati moltissimi e di tutti i tipi, con sensazioni molto contrastanti: a volte sono rimasto veramente contento e li ho addirittura preferiti ai grandi nomi da 70 euro, altre invece sono rimasto deluso. Nella maggior parte sono titoli multiplayer come RPG o FPS, in cui si è quasi forzati a interagire con altri utenti. Non ritengo questi videogame inferiori a quelli a pagamento ma penso che si tratti solamente di scelte di diffusione del prodotto: vedremo in seguito come una decisione simile possa essere anche la migliore.

Storicamente i giochi sono da sempre a pagamento, visto che si tratta di business, ma pubblicarli a costo zero è una strategia relativamente nuova, nata tra fine anni ’90 e inizio 2000. Inizialmente quelli più diffusi gratis erano gli MMO, prevalentemente per bambini, che non avevano troppe pretese: tra i primi c’è Runescape, un RPG tutt’ora online. Con lo scorrere del tempo, in Asia soprattutto, ha raggiunto un enorme successo: il 90% dei titoli disponibili in Russia e Corea del Sud è proprio free to play. Ad oggi il più famoso è League of Legends, un MOBA sviluppato da Riot Games, che organizza campionati mondiali in grado di riempire stadi ed essere seguiti da 43 milioni di spettatori. Per rendere più chiare le dimensioni di questo torneo, nel 2016 il premio al primo team classificato era 2,6 milioni di euro, 1 milione al secondo e 500 mila al terzo: numeri veramente impressionanti, anche superiori a Call of Duty, ma che, paragonati ai quasi 2 miliardi di incassi, sono addirittura pochi quelli messi in palio.

La mia esperienza Free to play

Personalmente le migliori sfide le ho avute con i free to play, un po’ perché ho giocato titoli effettivamente meritevoli ma magari pieni di bug, un po’ perché forse ho trovato il giusto ambiente. Tra i videogame che ho preferito ce ne sono due, di generi totalmente diversi: uno è WarRock, un FPS di circa dieci anni fa, diventato purtroppo ingiocabile nel tempo a causa dei cheater. L’altro si chiama TrackMania Nation Forever, un racing online in cui venivano proposti percorsi che andavano dalle minipiste fino ad arrivare a quelle al limite dell’impossibile. In questi casi, arrivare al traguardo era già una vittoria. Il mobile è una nuova frontiera al quale però non mi sono ancora aperto del tutto: ho scaricato qualche app ma senza rimanerne colpito al punto da investire.

Potrei fare un elenco di tutti i giochi a costo zero che ho provato ma ho scelto questi due per un motivo particolare: sono gratuiti ma è possibile comprare oggetti che possono avere un’utilità non indifferente in game. Si chiamano microtransazioni: quando il player vuole migliorare la propria esperienza con armi, skin e quant’altro possa facilitarlo in base al genere che ha scelto, a relativamente pochi euro. Nessuna spesa però è obbligatoria, dal momento che anche senza pagare, sono disponibili un numero accettabile di item. Sembrerebbe un metodo poco remunerativo, e invece la sua sorprendete efficacia ha spinto molte aziende ad insistere col free to play per incrementare i guadagni.

Perché sì

I vantaggi per le aziende che puntano sul free to play sono vari: innanzitutto viene combattuta la pirateria (abbiamo scritto un articolo a riguardo). Se un gioco è rilasciato senza costi, non può nemmeno essere copiato illegalmente. Inoltre essendo un contenuto scaricabile da internet non c’è bisogno di nessun supporto fisico: in questo modo noi non dobbiamo pagare il costo del DVD/blu-ray e la società non deve avere magazzini in cui accumulare le copie, nel caso di un clamoroso insuccesso. Proprio sulle vendite, questo può essere uno strumento per testare la clientela: basta distribuire un videogame gratis e farlo girare e scoprire se può attirare o meno. Le microtransazioni garantiscono un guadagno continuo ed il giocatore è più felice perché il pagamento viene distribuito nel tempo: chiunque preferisce spendere 50 euro in un anno anziché con un singolo acquisto.

Il vantaggio per me è stato sicuramente quello di poter provare il prodotto senza spendere un euro ed essere libero di disinstallarlo subito: quando è comprato, spesso a caro prezzo, diventa difficile fare tutto ciò. Ultimamente molti videogame hanno reso al di sotto delle aspettative e in tanti si sono pentiti dell’acquisto. Alcuni di loro magari non compreranno più la saga al quale erano affezionati dopo una grande delusione: anche se con un titolo a pagamento probabilmente ci si sforza un po’, il rischio di perdere un cliente è reale. Un ulteriore pro, direi forse quello più importante, è che un free to play è un aiuto a chi fa parte di un clan. È molto più facile convincere un amico a installare e provare un gioco che gli sembra poco appetibile, piuttosto che farglielo comprare. Nel mio caso specifico sono riuscito a mantenere il mio gruppo unito dal 2006, nonostante i numerosissimi cambi di generi.

Perché no

Gli svantaggi sono altrettanti dal momento che, almeno inizialmente, chi distribuisce il videogioco ha un ritorno economico molto limitato, anche se non totalmente azzerato. Per rientrare nelle spese ovviamente dovranno essere tagliati dei costi su qualcosa e potrebbero esserci bug o cheater. Questi due elementi sono quello che possono rendere il gioco un insuccesso. Finché si tratta di qualche problema ogni tanto o di qualche giocatore che usa gli hack, nessuno smette di giocare: se però diventa qualcosa reiterato nel tempo, anche i più pazienti perdono l’entusiasmo. Sfortunatamente, quando parliamo di codici e sistemi informatici, niente è impenetrabile se qualcuno ci si mette d’impegno, ma questo vale per ogni prodotto: un’azienda non potrà mai fermare del tutto questo fenomeno ma solamente limitarlo.

WarRock è un esempio di gioco con un grandissimo potenziale ma che è stato rovinato dagli hack. L’anticheat scelto si è rivelato pieno di falle: inspiegabile, dal momento che su altri videogiochi si è dimostrato molto buono. Tutto ciò succede perché forse si è investito troppo su cosa potesse piacere ai giocatori, senza pensare a quello che decisamente non gli sarebbe piaciuto. Un errore che reputo molto grave, visto che nessuno è obbligato ad acquistare e se non si è soddisfatti non si ha nessun motivo per farlo. Ha iniziato così la sua parabola discendente a vantaggio dei concorrenti, specialmente di chi magari ha fatto più attenzione alle esigente dei player, come Crossfire: si tratta di un altro FPS, che incassa più di 1 miliardo di dollari all’anno e che è secondo solo a League of Legends.

Il mobile

Da qualche anno a questa parte, sono diventate console vere e proprie anche i dispositivi Android ed Apple e, di conseguenza, anche loro influiscono in maniera importante. Il vantaggio più grande del mobile è sicuramente il potersi permettere dei videogiochi molto meno articolati, visto che sono realizzati con l’intento di intrattenere il giocatore senza dover per forza sviluppare una trama o inserire meccaniche. Ovviamente più il gioco è semplice, meno costerà svilupparlo. I top in questo campo hanno superato il miliardo di dollari di guadagni: Clash Royale ha fatturato 1,1 miliardi nel 2016, esattamente come Pokémon Go, che però è uscito ad agosto e non ha tutt’ora raggiunto i 12 mesi di pubblicazione. Questo mercato è quello che attualmente è in cima alle classifiche con 40 miliardi di dollari, perché oltre a sfruttare le microtransazioni, ha dalla sua un ulteriore vantaggio unico nel suo genere: chiunque ha uno smartphone sul quale può installare le applicazioni che preferisce. Per quanto le altre piattaforme potranno impegnarsi, non si arriverà mai al punto di avere una PlayStation o una Xbox a testa.

Con il giusto bilanciamento fra vantaggi e svantaggi può venire fuori un mix fantastico, ma questo vale in ogni ambito. È vero che sarebbe utopistico pensare ad un prodotto convenientissimo dal punto di vista economico e anche perfetto in termini di grafica, gameplay o qualunque altra elemento inerente in maniera specifica al videogame. C’è chi li pensa come giochi di serie B, ma bisogna fare una differenza tra i vari prodotti. Saperlo programmare e renderlo scaricabile non basta per creare un buon free to play, esattamente come io non posso fare un video con una telecamera e spacciarlo per film. Sembrerebbe una cosa scontata, ma spesso si tende a generalizzare andando ad analizzare non tutto questo il mercato ma solo quello che fa più comodo, magari quello particolarmente pieno di problemi. È assolutamente vero che il budget molto spesso aiuta a sviluppare un videogioco di qualità, curato in ogni minimo dettaglio ma questo non significa che se è stato fatto con tanti soldi, allora è bello. La strada costo zero è probabilmente quella che prenderanno in molti nel futuro immediato: già oggi genera 18 miliardi di dollari in tutto il mondo, il triplo delle console, e le grandi aziende stanno correndo ai ripari, modificando le proprie strategie di vendita. Mettere opzioni d’aquisto per DLC o pack, è esattamente quello che fa League of Legends, con la sola differenza che quest’ultimo non prevede la spesa iniziale di 40-50 euro. Probabilmente è questo il modo migliore per vendere nel 2017: prima si prova, poi forse si paga poco.