Da paese isolato, la Cina, negli ultimi anni, ha iniziato a fatturare miliardi di dollari anche con i videogiochi, provocando un interessante e stimolante confronto di culture con l’Occidente. Nel mercato videoludico, la Cina sta diventando un mostro economico di proporzioni gargantuesche. Negli ultimi anni, in maniera persistente e costante, il paese ha iniziato ad aprirsi all’Occidente, dal punto di vista commerciale, sociale, politico e storico, ottenendo un enorme successo in molti settori. Rimanendo nell’ambito dell’intrattenimento, dopo decenni di isolamento questo paese ha mostrato una sorprendente velocità di sviluppo, con aziende che, nel giro di pochissimo tempo, hanno raggiunto quotazioni in borsa da miliardi di dollari, spesso allargandosi, con altrettanto successo, anche ad altri settori e stringendo ottimi accordi commerciali con sviluppatori occidentali. Si è formato, quindi, un intero nuovo ambiente, all’altezza delle più famose aziende giapponesi, americane ed europee, che però non va letto e interpretato secondo le regole occidentali.
Essendo la Cina un paese con regole e usanze proprie, infatti, tale sistema si basa su parametri, modelli culturali ed economici molto diversi da quelli del mercato che conosciamo, ma, a giudicare dai numeri, altrettanto efficaci. Parliamo di almeno 36 sviluppatori cinesi di rilevanza mondiale, di cui tre in particolare che, con il loro fatturato, sono entrati nei primi 100 posti del settore a livello mondiale, ottenendo, tra l’altro, il 40% delle entrate totali generate da Google Play e Apple Store e arrivando praticamente a dominare il settore mobile. Tanto per continuare con i numeri, una ricerca di mercato di Niko Partners ha calcolato gli introiti del mercato videoludico cinese in 47,7 miliardi di dollari nel solo 2023, portando il paese a raggiungere una posizione importante tra i giganti dell’Industry.
In verità, è ormai da molto tempo che gli utenti cinesi sono appassionati di videogiochi. Ma, come vedremo, fino a pochi anni fa gli sviluppatori erano costretti a vari espedienti per aggirare le severe leggi del Governo, spesso con soluzioni che erano veri e propri colpi di genio.
Gaming in Cina, meglio tardi che mai
Ricostruire la storia di come la Cina si sia affacciata nel mercato dei videogiochi non è facile, anche a causa dello scarso materiale disponibile e della mancanza di un reale archivio. Negli anni ’80, mentre il mercato videoludico scopriva la rivoluzione portata da piattaforme a 8-Bit come il Commodore-64 e il Nintendo Famicom, la Cina rimase piuttosto refrattaria a queste novità per vari motivi, e non solo per la proverbiale chiusura del paese nei confronti dei prodotti stranieri. Per prima cosa, c’erano pesanti tasse applicate a qualsiasi prodotto importato dall’estero, che potevano arrivare al 130% e rendevano poco conveniente far entrare nel paese i prodotti occidentali o giapponesi. In seconda battuta, c’era la scarsità di leggi sulla tutela del copyright, che avevano confinato la proprietà intellettuale a una sorta di grigio limbo. Come se non bastasse, negli anni ’90 il Governo cinese, aiutato dai media, iniziò una campagna denigratoria nei confronti dei videogiochi, arrivando a definirli “eroina digitale” e accusando gli sviluppatori di “contaminazione della civiltà spirituale”. Tale situazione, già di suo piuttosto severa, arrivò al culmine nel giugno del 2000, quando venne introdotto il divieto assoluto di importare in Cina qualsiasi piattaforma o titolo videoludico. Il boom economico della Cina, con il parallelo aumento di una classe benestante desiderosa di divertimento, ha poi portato benefici anche al mercato videoludico, anche se con regole piuttosto severe per gli sviluppatori, la cui osservanza è indispensabile per ottenere le certificazioni necessarie. Ogni nuovo titolo viene infatti esaminato da una commissione del Governo e deve rispettare vari parametri, tra cui la mancanza di qualsiasi incitazione alla violenza e, soprattutto, i suoi contenuti non devono intaccare l’integrità sociale, politica e culturale del paese. Inoltre, in molti casi, viene imposto agli sviluppatori di inserire nei titoli una stringa di codice che limiti il numero di ore di gioco (spesso solamente tre a settimana). Ancora nel 2018 il Governo cinese respingeva la maggior parte delle richieste di certificazione, con qualche eccezione nei casi di Tencent e NetEase (parleremo tra poco di queste aziende) e di titoli come Fortnite e Player Unknown Battlegrounds.
Un altro ostacolo, che non ha niente a che vedere con le regole statali, è quello linguistico. La lingua cinese è una delle più complesse in circolazione e rende difficile la traduzione in entrambe le direzioni. Le aziende occidentali hanno difficoltà nel tradurre i titoli in inglese, e gli sviluppatori cinesi non sempre riescono a localizzare i titoli importati. Ma anche questa è una situazione che sta migliorando, e di molto, grazie agli accordi che alcune aziende, come Activision e Valve, hanno stretto con gli sviluppatori cinesi, in modo da realizzare traduzioni fedeli e che rispettino sia la cultura locale, sia i limiti governativi.
Come ti aggiro il divieto governativo
Ogni sistema di regole si porta dietro una zona di grigio che permette di aggirarle in qualche modo, e ben presto gli sviluppatori cinesi trovarono comunque il modo di produrre e distribuire i loro titoli, pur entro certi limiti: sia realizzando versioni locali delle piattaforme estere grazie al reverse engineering, cosa possibile grazie alla quasi assente tutela dei diritti d’autore, sia affidandosi al PC. Tale piattaforma, infatti, essendo catalogata come macchina da lavoro, non era coinvolta nei divieti governativi. Con l’aumento delle potenzialità di internet, nei primi anni del duemila si aprì per i cinesi un intero nuovo mondo, e un’intera generazione di utenti poté avere accesso a numerosi titoli online come MMO, gestionali e Visual novel, spesso ritrovandosi in locali adattati per questo scopo. Una situazione molto simile a quella delle PC Bang (sorta di internet cafè coreani dove gruppi di utenti si ritrovano per giocare online). Questa situazione, con il passare degli anni, divenne un vero e proprio fenomeno sociale (al punto che nel 2018 un team eSport cinese ha vinto per la prima volta i mondiali di League of Legends) e si è accentuata con l’arrivo di Steam. Questa piattaforma, per ragioni non del tutto chiare, non è stata sottoposta a eccessivi controlli statali e, almeno per i primi anni, è stata liberamente accessibile nel paese provocando, allo stesso tempo, un nuovo fenomeno che ha preoccupato il Governo cinese: la dipendenza da videogiochi. Vista la gran quantità di ore che gli utenti cinesi passavano sui titoli videoludici (aggirando in qualche modo i limiti di cui parlavamo), nel 2021 il presidente Xi Jinping decise di affrontare l’argomento, imponendo così ulteriori limiti che hanno portato alla chiusura di migliaia di piccole aziende e oscurando il canale di Steam. Tutta la strenua opposizione del Governo non è però riuscita ad arginare la rapidissima e incredibile crescita di poche decine di aziende e, in particolar modo, di tre di esse, che, grazie a politiche espansionistiche molto aggressive, nel giro di poco sono riuscite a crescere tanto da poter rivaleggiare con i maggiori attori del settore.
Tencent
Nata alla fine degli anni ’90 come azienda di social media e commercio elettronico, in questi ultimi anni Tencent ha visto crescere il proprio settore di sviluppo di titoli videoludici fino a quasi 40 miliardi di dollari di fatturato. Oltre a essere tra le società più quotate al mondo per capitalizzazione (è stata la prima società asiatica ad aver superato il traguardo di 500 miliardi di dollari di valutazione in borsa), sotto il nome esteso di Tencent Holding rappresenta uno dei più grandi conglomerati economici in circolazione, occupandosi di vari settori come intelligenza artificiale, cloud computing, servizi di comunicazione, commercio online e intrattenimento, arrivando anche a detenere importanti quote societarie in 600 aziende globali, tra cui Spotify, Snapchat e Tesla. Uno dei suoi primi successi fu il QQ Tang, del 2004, il più popolare programma di messaggistica istantanea cinese, poi divenuto un fenomeno culturale in grado di superare persino Skype, Messenger e Yahoo. Con il tempo, l’azienda ha acquisito le quote di ulteriori aziende che, come sussidiarie, hanno poi sviluppato titoli di successo come Call Of Duty Mobile, League of Legends, PlayerUnknown’s Battlegrounds e Honor Of Kings, considerato tra i titoli videoludici più redditizi di sempre (18 miliardi di dollari in meno di dieci anni). Tra l’altro, Tencent partecipa al capitale azionario di Activision Blizzard, Ubisoft, Grinding Gear Games, Platinum Games, Paradox Interactive e From Software, e ha persino prodotto una propria piattaforma, conosciuta come TGP Box.
miHoYo
miHoYo è un’zienda fondata nel 2012 a Shanghai da tre studenti della locale Jiao Tong University (Cai Haoyu, Liu Wei e Luo Yuhao) con lo scopo di sviluppare titoli basati sulla loro comune passione per gli anime. Due anni dopo, sviluppa il suo primo prodotto, Guns Girl Z (poi conosciuto come Houkai Gakuen 2), riscuotendo subito un discreto successo. Ma è solo nel 2016 che arriva la fama a livello globale con il GdR Honkai Impact 3rd, il cui successo viene superato, quattro anni dopo, da Genshin Impact, ancora oggi considerato il prodotto più redditizio dell’azienda. Tanto per fare altri numeri, grazie a questo titolo, secondo una ricerca di Guangming Daily, nel solo 2022 gli incassi di miHoYo sono stati pari a 3 miliardi di dollari americani, con un reddito netto di 2,27 miliardi, superando così, quello stesso anno, persino Nintendo (utile netto 2,7 miliardi dollari) e Activision Blizzard (1,8 miliardi).
A riprova di come il mercato videoludico cinese sia spesso legato a doppio filo al Governo, nel settembre del 2021, miHoYo ha ottenuto una promozione ufficiale da parte del Partito Comunista Cinese. Tra il 2023 e il 2024, la sua crescita l’ha portata a diventare la più grande compagnia privata (in senso assoluto) dell’intero settore, con un valore di mercato che si aggira intorno ai 23 miliardi di dollari.
NetEase
Fondata nel 1997 da Ling Dei per occuparsi di motori di ricerca, anche NetEase, con il passare degli anni, si è estesa a numerosi settori, come servizi pubblicitari, posta elettronica, streaming musicale, commercio online, titoli videoludici e persino allevamenti di maiali. Considerata uno dei giganti del settore, con un valore di mercato di 65 miliardi di dollari (di cui 8 nel solo settore videoludico), l’azienda è responsabile di numerosi titoli come Blood Strike, The Lord Of The Rings: Rise To War e Harry Potter: Magic Awakened. Come nel caso di Tencent, anche NetEase ha il suo punto di forza nelle collaborazioni strette con altri sviluppatori a livello mondiale, in particolare quella con Blizzard, che ha permesso all’azienda di tradurre per il mercato cinese vari titoli di World Of Warcraft, Starcraft e Overwatch, oltre a portare allo sviluppo di Diablo Immortal. Una curiosità: nel 2021, NetEase ha acquisito Grasshopper Manufacture, nella quale lavora uno dei game designer più famosi dell’ambiente, Goichi Suda, meglio conosciuto come Suda51.
La strategia dei Vertical slice
Tolti i tre colossi che abbiamo appena elencato, il resto del mercato videoludico cinese è gestito da piccole aziende, spesso indipendenti; sviluppatori che, non disponendo di grossi capitali, rischiano di investire in titoli che vengono dimenticati presto o vendono poco, faticando così a ritagliarsi una fetta di mercato, ottenere visibilità alle convention o attirare l’attenzione del pubblico. Per aggirare questo ostacolo, hanno inventato una curiosa forma di marketing: i Vertical slice. Si tratta di video pubblicati sui canali ufficiali che mostrano sezioni avanzate del gameplay di un titolo, talvolta con un comparto estetico molto curato. C’è però un dettaglio importante: questi giochi non esistono, o meglio, non esistono ancora. Lo scopo dei vertical slice è infatti quello di attirare l’attenzione degli utenti e dei media; saggiare il terreno, diciamo così, per vedere se vale poi la pena iniziare lo sviluppo. Una prova inconfutabile dell’intraprendenza e inventiva cinese, che ha i suoi pro e contro. Se, da una parte, tale tecnica si è dimostrata spesso efficace e in grado di provocare curiosità nel pubblico, dall’altra, oltre a privare i giocatori di ulteriori informazioni su un titolo, dato che passa troppo tempo tra la presentazione del trailer e l’effettiva uscita del titolo, l’azienda finisce per mettere sul mercato un prodotto che non ha nulla a che vedere (soprattutto dal punto di vista grafico) con quanto mostrato nei video. Con risultati tutti da discutere.
Il futuro e i nuovi scenari della Cina
Analizzare nel dettaglio l’attuale situazione del mercato cinese è però una cosa estremamente difficile, sia per la mole e la complessità degli accordi stretti dalle aziende, sia per la presenza di un Governo in costante opposizione che tenta in continuazione di intervenire sul mercato. Ormai però è innegabile il ruolo che questo paese si è ritagliato sul palcoscenico mondiale, andando a esportare oltre i propri confini trend ed espressioni culturali a cui l’Occidente non era abituato, o andando a modificare la natura di cose che in realtà esistevano già, ma con forme diverse: la massiccia presenza di titoli online, i free to play, le microtransazioni, i gatcha. A differenza dei loro colleghi giapponesi, che si sono affacciati sin da subito, e con grande successo, nell’ambiente videoludico mondiale, scrivendo spesso importantissime pagine della sua storia, gli sviluppatori cinesi vengono da un lungo periodo di isolamento commerciale e regole severe (molte delle quali ancora attive). Hanno ormai imparato a conoscere bene gli utenti locali, ma non hanno ancora esperienza con i giocatori occidentali (e viceversa).
Il fatto che queste aziende non si limitino al solo ambiente videoludico, ma abbiano esteso la propria influenza anche ai servizi di messaggistica, intelligenza artificiale, cinema, streaming musicale, servizi pubblicitari e altro, oltre alla pratica sempre più aggressiva di acquisire quote societarie rilevanti di società occidentali, le rende molto versatili e stabili dal punto di vista economico poiché capaci di invadere trasversalmente tutto il settore dei servizi tecnologici. Nonostante i limiti del Governo, l’ambiente videoludico cinese è oggi un mercato altamente redditizio, che nel giro di pochi anni ha raggiunto (e in alcuni casi superato) quotazioni delle sue controparti occidentali con assetti societari del tutto diversi. Una situazione promettente per il futuro, in cui gli sviluppatori occidentali stanno cercando di inserirsi in modo scarsamente efficace, affrontando da un lato le difficoltà di traduzione e dall’altro la necessità di adattarsi ai gusti di un pubblico (uno dei bacini di utenza più estesi al mondo, tra l’altro) abituato a considerare i titoli videoludici in maniera totalmente differente, come dei servizi piuttosto che delle opere. Forse per la prima volta, ci troviamo più alle prese con un incontro tra culture, piuttosto che tra tecnologie, e ciò potrebbe inevitabilmente rimescolare le carte di un mercato che mai come adesso deve ritrovare una sua identità economica e commerciale. Questo potrebbe rivelarsi un ottimo stimolo verso un cambiamento ormai necessario, ma forse, un cambiamento che non punta verso la direzione che noi occidentali ci aspettiamo.