Nel 1969 la psichiatra Elisabeth Kübler-Ross pubblicò On Death and Dying, un trattato medico raffinato dopo centinaia di ore passate al fianco di pazienti flagellati da morbi terminali. Secondo la sua analisi, l’essere umano affronta la morte interiore procedendo attraverso cinque fasi: la negazione, la rabbia, la contrattazione, la depressione e, infine, il dover affrontare la difficile realtà. Questa teoria, ormai diffusasi su grande scala, è stata più volte trattata anche dal mondo videoludico, ma mai nessuno ha osato approcciarla direttamente quanto i ragazzi di Gentlymad con la loro primissima creazione: In Between. Ancora freschi sul mercato degli sviluppatori indipendenti (la loro società ha meno di un anno), questi giovani tedeschi hanno deciso sin da subito di toccare temi delicati senza tuttavia approfittarne per destare quel classico scalpore che attira le attenzioni della rete e, anzi, si sono fatti garanti di una dolce sensibilità che, al contempo, non si arroga di negare i lati amari dell’esistenza.
L’anonimo protagonista, specchio possibile di ogni uomo, è condannato da una crudele malattia a una sentenza di morte, i medici non gli danno che una manciata di mesi e a lui non resta che dover fronteggiare ciò che parrebbe essere il proprio epilogo. La tragica notizia è il punto di partenza di cambiamenti e rivoluzioni che lo portano a un viaggio intimo nella memoria e nel pensiero, un viaggio al quale ogni giocatore è invitato e a cui potrà partecipare al pari di un etereo complice. Questa auto-analisi non è, tuttavia, fluida e indolore, pensieri e ragionamenti sono spezzati da vasti labirinti tappezzati di letali spuntoni e ostacoli sempre più invadenti caratterizzati dalla fase del modello Kübler-Ross che si sta sondando. Il protagonista non è del tutto inerme a queste minacce, ma ha la capacità di navigare i suoi dedali introspettivi alterando a piacimento la gravità che ne gestisce la fisica, riuscendo così a raggiungere luoghi impensabili e impenetrabili del subconscio.
Il tutorial e i cinque capitoli – uno per fase – sono spezzati da gradevoli intermezzi interattivi atti a ricapitolare il passato del personaggio principale, il tutto rivisto e riconsiderato nell’ottica di una persona che sta prendendo consapevolezza della mortalità umana. In queste scene, la particolare scelta grafica ai limiti del libro pop-up da il meglio di sé, riuscendo a incanalare un opprimente senso di dramma pur non perdendo quel distacco onnisciente tipico delle fiabe illustrate; i curatissimi sfondi, quasi del tutto assenti nel resto del gioco, riempiono ogni angolo dello schermo con carattere e carisma, divenendo a loro volta una voce narrante pur mantenendo un tono maggiormente implicito e senza soffocare i numerosi ragionamenti recitati ad alta voce.
Anche le sfide effettive riescono a garantire una certa interazione estetica coi giocatori grazie a un peculiare intervento grafico per il quale a ogni decesso subito si forma uno “squarcio” sullo sfondo. Ciò contribuisce a rendere perfettamente il senso di caducità, divenendo l’indelebile segno del fallimento dei giocatori e fomentando la frustrazione del trovarsi davanti a un ostacolo apparentemente insormontabile. Musica ed effetti sonori sono seguiti con la stessa dedizione, richiamando con ticchettii e suoni meccanici il look steampunk che incornicia i livelli con numerosi ingranaggi i cui movimenti sono sincronizzati a quelli del protagonista, efficace memento dell’incessabile e crudele fluire del tempo. Unica nota di demerito, semmai, è la rappresentazione grafica dei labirinti stessi, minimalisti al punto di essere spogli e tediosi; l’essenzialità dei comandi è un ideale punto immobile per affrontare enigmi sempre più difficili, ma le limitate possibilità di azione trasformano l’esperienza in un esercizio continuo e ripetitivo, è un peccato che gli sviluppatori non abbiano approfittato maggiormente dell’ottimo compartimento artistico per stemperare la monotonia che ne deriva naturalmente.
Tra il platform e il rompicapo, In Between deve molto ai predecessori partoriti dallo stesso mercato indie; aculei e variazioni gravitazionali ricordano molto da vicino VVVVVV, mentre la regia e la tecnica nel disegno paiono fare l’occhiolino a Braid e forse da qualche parte c’è posto anche per un paragone a Valiant Hearts. Nonostante queste (illustri) similitudini, si può affermare senza alcun dubbio che il primogenito Gentlymad si sia ritagliato un’identità autonoma e indipendente. Dovessi effettivamente scegliere un gioco che richiama in tutto e per tutto le stesse meccaniche finirei con il rispolverare dalla memoria quei labirinti con biglie che andavano tanto di moda negli anni ’70 e che ora sono relegati quasi esclusivamente a sbiaditi bar da spiaggia. Con queste macchinette arcaiche, In Between condivide sia la semplicità che la promessa di un premio (il progredire della trama), ma anche l’angoscia del vedere la propria “biglia” ricadere perennemente nelle stesse insidiose trappole, rappresentando al meglio la complicata e fiaccante battaglia interiore del protagonista.
In Between, premiato in passato dalla critica, si è ora accattivato la benevolenza del pubblico uscendo recentemente (il 21 agosto, per esser precisi) su Steam, Android, iOS e Xbox One, ma il riscontro altamente positivo suggerisce un futuro nel quale saranno presenti anche le console Nintendo e Sony. Pur coi suoi difetti, il titolo si dimostra quantomai interessante, in particolar modo per i veterani che, avendo già spolpato le bestie sacre del genere, sono alla ricerca di nuove e inedite sfide. Tutti gli altri dovrebbero prendere in considerazione di giocarlo, ma solo a piccole e misurate dosi, giusto per non assalire con furore la malcapitata tastiera di turno.