Dontnod Entertainment: un nome ormai divenuto nell’immaginario collettivo sinonimo di narrazione oculata e stratificata, manifestazione di una capacità espressiva e comunicativa capace di far breccia tra i videogiocatori attraverso storie dal forte impatto emotivo e passionale. Life is Strange è l’esempio lampante di quanto scritto poc’anzi: un prodotto realizzato mediante un amore viscerale per la caratterizzazione e costruzione di personaggi credibili e reali, animati in vicende anche banali se vogliamo, ma concepite per apparire peculiari e intense. Dopo l’eccezionale successo ottenuto con la produzione avente come protagonista Max, la casa di sviluppo ha voluto alzare l’asticella, proponendo (nelle intenzioni) un titolo che estendesse la qualità della scrittura dei character ad un intero nucleo cittadino, permettendo al giocatore di trovarsi in una vera e propria comunità di persone, contraddistinta da legami interpersonali, storie uniche ed eventi da scoprire, aggiungendo anche un sistema di combattimento da Action RPG complesso e profondo, in grado di completare l’apparato narrativo: insomma, partorendo Vampyr, Dontnod sarà riuscita nell’impresa? Scopriamolo insieme.

Come ci si potrebbe sentire se da un giorno all’altro, nel bel mezzo dei nostri impegni e incarichi lavorativi, un losco figuro ci assalisse alle spalle, affondando i propri affilati canini sul nostro collo esattamente nei pressi della carotide, lasciandoci inspiegabilmente moribondi per le strade di una Londra vittoriana di inizio 900 afflitta e corrosa da una falcidiante epidemia? Quale potrebbe essere il lancinante e caustico senso di frustrazione per aver subito un simile torto senza, apparente, spiegazione? E se addirittura in piena metamorfosi vampiresca, completamente offuscati dalla sete di sangue, dalla spasmodica volontà di sorseggiare anche una sola, piccola goccia di liquido rossastro, addentassimo nostra sorella per soddisfare gli impulsi irrefrenabili del mostro celato dentro di noi conducendola alla morte? Questo è il brutale, tenebroso ed enigmatico incipit di Vampyr, un inizio caratterizzato da un senso di smarrimento e inquietudine perfettamente rappresentato da Jonathan Reid, protagonista e celebre ematologo del tempo capace, durante il periodo trascorso sul fronte francese in piena Prima Guerra Mondiale, di sintetizzare un nuovo, vincente metodo per effettuare le trasfusioni di sangue. Dopo aver realizzato cosa fosse accaduto nelle ore precedenti alla sua rinascita, il dottore deciderà di scoprire l’identità del suo assalitore, comprendere le ragioni che lo hanno spinto a trasformarlo e, infine, porre fine alla sua esistenza.

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Ogni singolo personaggio che incontrerete nella vostra avventura apparirà a tutti gli effetti come un comprimario.

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Riuscire a riassumere la trama di Vampyr in poche parole è un’operazione semplicemente impossibile, questo perché la costruzione narrativa, i dettagli che potremo scoprire sul mondo di gioco, le informazioni concesse al giocatore durante lo svolgimento della narrazione risulteranno talmente tanto profonde e intricate, che dovremmo incentrare un articolo esclusivamente su questo per riuscire a fornire una minima idea dello strabiliante lavoro condotto e svolto dai ragazzi di Dontnod Entertainment. Vi basti comunque sapere che ogni singolo personaggio che incontrerete nella vostra avventura apparirà a tutti gli effetti come un comprimario, essendo caratterizzato da una storia personale, un obiettivo da raggiungere e magari, perché no, segreti da celare ad occhi indiscreti. Sinceramente parlando, il lavoro di edificazione di un ecosistema così credibile e reale ha veramente dell’incredibile, probabilmente mai osservato e vissuto prima, simboleggiando, a tutti gli effetti, un unicum nel mercato videoludico. Ogni singolo NPC, anche il più insignificante, farà parte del microcosmo ideato e partorito dagli sviluppatori, e ogni azione che effettueremo avrà delle conseguenze non soltanto nei rapporti interpersonali tra i character, ma sull’intera comunità, tanto nel bene quanto nel male.

Probabilmente è proprio questo il vero punto forte della produzione targata Dontnod, in quanto, oltre ad una storia interessante, longeva e soddisfacente (anche se ingenua e forse leggermente frettolosa in alcune circostanze), la possibilità di incidere concretamente con le nostre decisioni su ogni singola comunità che incontreremo consentirà un’immersione senza precedenti, ponendo su un altro piano, almeno sotto il profilo della costruzione e contestualizzazione degli NPC, il pargolo della casa di sviluppo. L’elemento realmente interessante in questo contesto risulterà essere la scelta delle opzioni di dialogo, fondamentali per cementificare il rapporto con gli altri personaggi: difatti, l’approfondimento sia sul mondo di gioco che sugli stessi character dipenderà dalla nostra sete di conoscenza e dalla volontà maniacale di carpire ogni dettaglio dalle parole dei cittadini, in modo tale da scoprire indizi per scavare ancor di più nei meandri del costrutto narrativo. A testimonianza dell’ossessivo e strabiliante lavoro di sceneggiatura condotto dalla software house è impossibile non citare l’opportunità, toccando i giusti punti focali e avviando le correte conversazioni, di far emergere dettagli preziosissimi su altri personaggi che magari non avremmo mai pensato potessero essere legati tra di loro; raccolte le succulenti informazioni sbloccheremo dei dialoghi supplementari, i quali amplieranno il quadro complessivo del background degli NPC, incrementeranno la qualità del loro sangue, e vi permetteranno di approfondire la conoscenza generale del luogo in cui vi trovate.

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Abbandonarsi alla sete di sangue e potere, velocizzando il potenziamento di Reid, oppure perseguire il bene, curare le persone malate e limitare fortemente il vostro potenziale bellico? Questo è il vero dilemma.

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Questa potrebbe sembrare una dinamica esclusivamente legata alla costruzione narrativa, ma in realtà apparirà indissolubilmente connessa al gameplay stesso: accrescere la bontà del sangue dei personaggi secondari vi consentirà di raccogliere punti esperienza extra alla loro uccisione. Infatti, l’intero sistema di personalizzazione di Jonathan sarà strutturato attorno all’ottenimento di XP che poi potranno essere investiti in un albero delle abilità diviso in skill passive e attive. I punti esperienza, ovviamente, potranno essere guadagnati anche completando le quest principali o secondarie, ma mai con la velocità con cui si otterranno “abbracciando” gli individui (ovvero dissanguandoli), e questo vi condurrà ad uno dei più grandi dilemmi posti dal gioco: abbandonarsi alla sete di sangue e potere, velocizzando il potenziamento di Reid, oppure perseguire il bene, curare le persone malate e limitare fortemente il vostro potenziale bellico? Inoltre, in questo contesto è opportuno segnalare che ogni decisione presa risulterà definitiva, in quanto la produzione non vi concederà di effettuare salvataggi manuali, consentendovi magari di tornare indietro in caso di scelta non gradita: ogni singola decisione comporterà delle conseguenze, le quali si ripercuoteranno su tutta la trama e il rapporto tra i vari character.

Sicuramente tutti starete pensando che sia una delle trovate più interessanti che si potessero implementare in un Action RPG (fortemente basato sull’avanzamento delle capacità del protagonista), e anche noi eravamo della stessa idea; proseguendo nell’avventura, però, ci siamo resi conto di un imperdonabile errore commesso da Dontnod nella suddivisione di questi due percorsi: il bilanciamento. Se deciderete, infatti, di non uccidere nessuno, investendo esclusivamente i punti esperienza ottenuti dalle missioni principali, la progressione risulterà molto più lenta e bilanciata, rendendo gli scontri sì particolarmente ardui, ma poco vari a causa proprio della penuria di poteri e abilità possedute da Jonathan; al contrario, invece, se deciderete di decimare la popolazione mondiale dell’ecosistema di gioco vi ritroverete un potenziale offensivo talmente tanto inimmaginabile da rendere eccessivamente semplici gli scontri con gli avversari, azzerando completamente ogni forma di tatticismo e rendendo l’esperienza complessiva poco appagante. Un errore davvero madornale, capace, potendo investire molti XP, sicuramente di far sbocciare completamente il sistema di combattimento, contraddistinto da attacchi speciali dallo straordinario impatto, ma di renderlo al contempo poco appagante ed equilibrato.

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In Vampyr, Dontnod ha commesso un errore piuttosto grossolano nella gestione del personaggio: il bilanciamento.

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Un vero peccato, perché, malgrado sia piuttosto comune e poco innovato, il combat system nel suo complesso apparirà ben congegnato e strutturato; innanzitutto avremo a disposizione tre specifiche barre per monitorare le condizioni di Reid: la salute, la stamina e il sangue, capace di indicare la quantità di attacchi vampireschi attuabili. Sia la prima che l’ultima non saranno rigenerabili automaticamente, e per riempirle dovremo assalire gli avversari mordendoli, oppure, perché no, cibandoci dei simpatici (e salubri) ratti. A disposizione avremo numerose armi, divise in tre categorie principali: da mischia, secondarie e da fuoco. Gli strumenti di morte corpo a corpo risulteranno fondamentali per infliggere numerosi colpi ai nemici, le secondarie, invece, appariranno molto più strategiche, garantendoci la possibilità sia di assorbire sangue dagli avversari semplicemente attaccandoli che di stordirli, fornendoci così un gustoso assist per addentare il nemico; infine, le armi da fuoco risulteranno essenziali per conseguire attacchi dalla distanza, agendo strategicamente ed evitando con più facilità i colpi degli oppositori. La varietà non mancherà di certo, con l’opportunità di usufruire dei servigi di numerosi strumenti di morte inediti per ogni categoria, differenziati anche da moveset non troppo dissimili tra di loro, ma comunque contraddistinti da animazioni inedite. Il sistema di combattimento, seppur leggermente legnosetto, saprà fornire sensazioni positive, apparendo anche più tattico di quello che ci saremmo aspettati: difatti i vari nemici che incontreremo, suddivisi in molteplici categorie (Ekon, Skals, Vulkod, Nemrod), possederanno delle resistenze uniche (come dagli attacchi in mischia, dai poteri o dalle armi da fuoco), le quali obbligheranno il giocatore a cambiare stile di combattimento in base all’avversario; una scelta interessante e condivisibile, in grado di aggiungere quel tocco di strategia in più capace di rendere gli scontri maggiormente appaganti.

Come un buon Action RPG che si rispetti, Vampyr possederà il proprio sistema di crafting (funzionale e mai complesso), che vi consentirà di preparare medicine curative con le quali migliorare lo status degli NPC, potenziare le armi in vostro possesso e sbloccare effetti supplementari ai vostri strumenti di morte, come minor consumo della stamina o assorbimento del sangue ai nemici. Per quel che concerne le abilità poc’anzi citate, Reid potrà indirizzare i propri sforzi tanto nell’incremento classico della salute, della stamina e degli oggetti trasportabili, quanto in poteri dall’alto tasso distruttivo, caratterizzati da artigli acuminati, lance di sangue solidificato, attacchi d’ombra e chi più ne ha più ne metta; ciò garantirà all’utente piena libertà di scelta sulle skill da sbloccare, avendo la facoltà di identificare uno stile di combattimento più consono alle proprie esigenze. È chiaro che non ci troviamo di fronte a nulla di innovativo o realmente rivoluzionario, ma in presenza di un mix di elementi raccolti dagli esponenti del genere e inseriti nella produzione; in questo senso, magari, avremmo preferito un tocco di classe da parte dello studio di sviluppo che riuscisse a riassemblare la formula in qualcosa di nuovo e mai visto prima, magari con la stessa dedizione ed estro creativo posseduto nella costruzione di una rete così interconnessa di personaggi non giocanti.

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Per quel che concerne il comparto tecnico, il titolo non risulterà di certo rivoluzionario o incredibilmente sbalorditivo, ma non per questo non saprà colpirci per qualità generale degli ambienti e direzione artistica.

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Per quel che concerne il comparto tecnico (la nostra prova è avvenuta su un PC di fascia alta caratterizzato da monitor in 2K utilizzando settaggi ultra), il titolo non risulterà di certo rivoluzionario o incredibilmente sbalorditivo, anzi, in molte occasioni potrebbe sorgere il lecito dubbio di trovarsi di fronte a un prodotto poco evoluto graficamente rispetto ai competitor, ma non per questo non saprà colpirci per qualità generale degli ambienti e direzione artistica: la Londra concepita da Dontnod è cupa, tetra, malfamata, corrotta da una maledizione indicibile e corrosa da un’epidemia implacabile. Seppur sempre di notte e costantemente avvolti dall’oscurità, gli scorci sapranno comunque ammaliare e soddisfare il player, fornendo ottime sensazioni e colpendo nel profondo. Non troppo ispirate, invece, le animazioni dei character e le espressioni facciali, piuttosto arretrate per l’epoca videoludica che stiamo vivendo e, in alcuni casi, incapaci di far comprendere all’utente il reale stato d’animo dei personaggi, aspetto fondamentale per un titolo che basa gran parte del suo fascino proprio sul rapporto interpersonale. Per quanto riguarda il frame rate, esso apparirà tutto sommato stabile, con cali di fps sì presenti in aree ampie e soprattutto all’esterno degli edifici, ma mai limitanti o ingestibili. Nota di merito alle musiche e al doppiaggio in inglese (con i sottotitoli in italiano), entrambi di ottima qualità e perfetti per immergere il player nell’ecosistema partorito dallo studio di sviluppo.

In conclusione, Vampyr è un titolo semplicemente strabiliante e sbalorditivo per quel che riguarda la costruzione e la caratterizzazione dei personaggi: mai prima d’ora avevamo assistito all’edificazione di una metropoli contraddistinta da NPC così veri, con un trascorso e una storia personale da raccontare. È realmente fuori scala il lavoro compiuto da Dontnod in questo senso, dimostrando che è possibile, se lo si vuole, fabbricare una comunità realistica, assemblata da individui e non da semplici burattini posti esclusivamente per far numero. Peccato che tutto ciò in parte venga vanificato da un sistema di progressione del personaggio piuttosto sbilanciato in favore dei poteri vampireschi: difatti, assalendo le persone, soprattutto dopo aver completato le proprie quest secondarie e aver scoperto gli indizi, si potranno ottenere una miriade di punti esperienza, i quali vi permetteranno di incrementale il vostro potenziale bellico a dismisura, semplificando enormemente l’avventura rispetto ad un approccio dedito alla salvaguardia dei character. Insomma, si sarebbe potuto fare di più. Rimane comunque il fatto che Vampyr non è un titolo per tutti: se non possedete l’ardente voglia di scoprire ed esaminare tutti i dialoghi di ogni NPC, oppure il desiderio di completare gli incarichi collaterali capaci di incrementare ancor di più le informazioni in vostro possesso sul mondo di gioco o anche la dedizione di rimanere per ore immobili a direzionare esclusivamente la ruota delle scelte di dialogo, allora farete bene a rimanere a distanza dalla produzione, perché il pargolo di Dontnod offrirà il massimo del suo potenziale proprio in queste circostanze. In caso invece apprezziate dinamiche del genere, vi ritroverete un gioco non molto originale per quel che concerne il gameplay, ma eccezionale per quanto riguarda narrazione e background.